L’esclavage dans l’océan Indien occidental de 1500 à 1850

L’année 2015 aura été marquée par la sortie du livre de B.A. Allen (1) consacré à l’esclavage européen dans l’océan Indien. Cet ouvrage de synthèse qui s’appuie sur différentes études antérieures permet d’obtenir quelques lumières sur un phénomène effroyable mais encore trop mal connu ce qui explique une multitude de lieux-communs et de poncifs.

Quels pays de l’océan Indien ont été victimes de l’esclavagisme ?

A peu près tous à divers degrés : le Mozambique, Madagascar, l’actuelle Tanzanie et le Kenya, la Somalie mais aussi tous les pays d’Asie comme l’Inde, l’actuel Sri Lanka, l’Indonésie, etc.
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Quels ont été les pays esclavagistes ?

En plus de ceux qui viennent d’être cités (l'esclavage était alimenté par des filières locales), il y surtout eu le Portugal, la France, les Pays-Bas et l’Angleterre. Bien d’autres pays européens sont concernés mais à plus petite échelle. Les pays du Proche et Moyen-Orient, gros demandeurs d’esclaves ne sont pas étudiés ici.

Quantitativement quels ont été les principaux flux d’esclaves ?

Le plus important (fig.) se dirigeait vers le Proche-Orient, deux autres vers l’Atlantique et vers les Mascareignes. Le flux vers la ville du Cap, fondation hollandaise, et celui vers  l’Atlantique sont fondamentaux. Celui de et vers l’Asie est plutôt moindre. L’esclavagisme au sein de l’Asie était néanmoins un phénomène considérable qui a fait l’objet d’autres ouvrages. Il n’y a aucune preuve d’un éventuel lien entre la déstabilisation des sociétés locales, l’esclavagisme et la colonisation de Madagascar. Au XIXe, de Madagascar partirent des expéditions en Afrique de l'Est d'où furent prélevés les Makoa qui forment encore une communauté importante.

Le rôle de la France était-il majeur ?

La préoccupation de la France était de peupler Bourbon et l’Ile de France, et d’y faire fonctionner les plantations. Les navires négriers de la Compagnie des Indes se sont approvisionnés à Madagascar et au Mozambique, surtout au début du XIXe siècle : à peu près 40% de cette horrible activité contre 22% en moyenne. Les Portugais qui eurent besoin de main d’oeuvre en Inde, en Indonésie, puis au Brésil ont été beaucoup plus actifs pendant 350 ans. Différents pirates ont également contribué au transport des esclaves.

Où sont partis les esclaves vendus à Madagascar ? 

On connait surtout l'odyssée de Masavana, un Malgache vendu en 1766 sur le port de Tuléar à des Hollandais de la VOC. Il fut accusé d'avoir provoqué une mutinerie avant d'arriver au Cap.  Beaucoup d'autres ont abouti en Afrique du Sud. Davantage ont terminé leur vie aux Mascareignes. En fait pirates et compagnies marchandes comme la VOC en déposèrent un peu partout. Il y a donc des descendants de Malgaches en Amérique du Nord, dans la Caraïbe, en Afrique du Sud, au Proche-Orient, en Inde et même en Indonésie.

(1) Allen B.A., 2015. European Slave Trading in the Indian Ocean, 1500–1850, Ohio university Press, 372 p.